En 1870, un forastero (Clint Eastwood) pasa a caballo por la tumba de Jim Duncan, antiguo sheriff de la ciudad fronteriza de Lago, en el sudoeste de Estados Unidos. Los propietarios de la compañía minera, Dave Drake (Mitchell Ryan) y Morgan Allen (Jack Ging) lo contratan para que los defienda de tres pistoleros que, recién salidos de la cárcel, están a punto de llegar a la ciudad. El forastero acepta el trato a condición de hacer las cosas a su manera.

Durante la rabia de la Guerra civil americana entre la Unión y la Confederación, tres hombres, “una persona solitaria tranquila, un asesino a sueldo despiadado y un bandido mexicano, peinan el territorio americano hacia el Sudoeste en busca de una caja fuerte que contiene $200,000 en el oro robado.