Johnny, Carmen, Dizzy y Ace son cuatro jóvenes amigos que finalizan el instituto y hacen planes para el futuro. En él domina el espacio como el lugar más apetecible para aprender un oficio y trabajar. La Tierra se halla en guerra con una raza de insectos alienígenas gigantes, y los cuatro amigos estudiarán disciplinas para destruirlos. Pero cada uno irá a una unidad diferente, según sus capacidades. Johnny se ve separado de su novia, Carmen, ya que él tiene que ir a infantería. El día que Johnny decide marcharse del ejército, los insectos arrasan su ciudad natal. Es la guerra.
La historia de la humanidad, en diversos estadios del pasado y del futuro, es narrada en la película de ciencia-ficción de culto por excelencia de la historia del cine. Hace millones de años, en los albores del nacimiento del homo sapiens, unos simios descubren un monolito que les lleva a un estadio de inteligencia superior. Otro monolito vuelve a aparecer, millones de años después, enterrado en una luna, lo que provoca el interés de los científicos humanos. Por último, HAL 9000, una máquina de inteligencia artificial, es la encargada de todos los sistemas de una nave espacial tripulada durante una misión de la NASA.